L’Amérique a offert à la Formule 1 deux champions du monde, une poignée de vainqueurs de grands prix, et de longues plages de silence. Pour un pays qui a inventé le stock-car, porté la vitesse sur ovale à la perfection et qui accueille aujourd’hui trois grands prix par saison, la rareté des noms américains sur les listes d’engagés est l’une des asymétries les plus étranges de la discipline.
Il n’en a pas toujours été ainsi. À la fin des années 1950 et au début des années 1960, les Américains étaient des habitués du haut de la grille, courant pour Ferrari et construisant leurs propres voitures. La manière dont ce vivier s’est tari — et la question de savoir si le boom américain actuel saura le regarnir — en dit long sur la façon dont la Formule 1 moderne sélectionne réellement ses pilotes.
Voici le bilan complet : les champions, les vainqueurs, les hommes de l’ombre, et les raisons structurelles pour lesquelles la prochaine star américaine se fait tant attendre.
Les champions : Phil Hill et Mario Andretti
Phil Hill est devenu le premier champion du monde américain en 1961, au volant de la Ferrari 156 à museau de requin. Pilote réfléchi, presque réticent, originaire de Santa Monica, Hill a décroché le titre lors d’une saison endeuillée par la mort de son coéquipier Wolfgang von Trips à Monza, un poids qu’il a porté avec une grâce caractéristique tout le reste de sa vie.
Le titre de Mario Andretti en 1978 reste le sommet absolu. Gamin immigré d’Italie qui a appris à piloter sur les pistes en terre de Pennsylvanie, Andretti a été sacré au volant de la Lotus 79 à effet de sol, l’un des designs les plus marquants de l’histoire du sport. Son éclectisme — F1, IndyCar, Daytona, Pikes Peak — reste inégalé, et il figure invariablement dans toute liste sérieuse des meilleurs pilotes de F1 de tous les temps. Sa longévité au plus haut niveau, jusqu’à un âge où la plupart raccrochent, en fait aussi un cas d’école parmi les pilotes de F1 les plus âgés de l’histoire.
LA DISETTE
La victoire de Mario Andretti au Grand Prix des Pays-Bas 1978 reste le dernier succès d’un pilote américain en F1 — une attente qui se compte désormais en décennies, plus en saisons.
Le cercle des vainqueurs
Cinq Américains ont remporté des grands prix de championnat sur circuit routier, sans compter les années statistiques particulières où les 500 Miles d’Indianapolis comptaient pour le championnat dans les années 1950.
| Pilote | Victoires | Titres | Fait d’armes |
|---|---|---|---|
| Mario Andretti | 12 | 1 (1978) | Champion au volant de la Lotus 79 à effet de sol |
| Dan Gurney | 4 | — | Vainqueur à Spa en 1967 sur sa propre Eagle |
| Phil Hill | 3 | 1 (1961) | Premier champion du monde américain |
| Peter Revson | 2 | — | Vainqueur pour McLaren en 1973 |
| Richie Ginther | 1 | — | Première victoire de Honda en F1, Mexique 1965 |
Dan Gurney mérite à lui seul un paragraphe. Assez rapide pour que Jim Clark le désigne comme le rival qu’il redoutait, Gurney a gagné des courses pour trois constructeurs, puis pour sa propre écurie All American Racers — sa victoire au Grand Prix de Belgique 1967 sur l’Eagle-Weslake demeure le seul succès en F1 d’un pilote américain sur une voiture de conception américaine. C’est aussi lui qui, pour la petite histoire, a lancé la tradition d’arroser le podium de champagne.
Le long entre-deux : de Cheever à Rossi
Après Andretti, la présence américaine s’est réduite à un filet. Eddie Cheever est discrètement devenu l’Américain le plus expérimenté de l’histoire de la F1, avec plus de 130 grands prix disputés tout au long des années 1980, son meilleur bilan étant quelques podiums mais aucune victoire. La saison 1993 difficile de Michael Andretti aux côtés d’Ayrton Senna chez McLaren est restée comme un avertissement : on n’arrive pas en F1 sans temps de roulage en essais. Scott Speed a disputé deux saisons pour Toro Rosso en 2006 et 2007, et Alexander Rossi a pris cinq départs avec la lanterne rouge Manor en 2015 avant de rentrer au pays pour remporter les 500 Miles d’Indianapolis dès sa première tentative — un rappel de la façon dont les deux disciplines récompensent si différemment le même talent, un contraste que nous décortiquons dans F1 contre IndyCar.
Logan Sargeant a mis fin à l’attente d’un Américain à temps plein en 2023, en courant pour Williams après avoir gravi les échelons de la filière junior de la FIA. Son passage a été bref et compliqué, mais il a compté : il a prouvé que la voie moderne — le karting européen, puis les championnats antichambres — pouvait encore amener un Américain sur la grille.
Pourquoi si peu ? Le problème géographique
La réponse honnête est structurelle, pas culturelle. La route vers la Formule 1 passe par le karting européen dès l’âge de huit ans environ, puis par les championnats de monoplaces juniors, presque tous basés en Europe. Une famille américaine qui s’y engage doit en réalité expatrier un enfant de l’autre côté de l’Atlantique et financer une filière du karting à la F1 qui coûte des millions de dollars avant même qu’un baquet rémunéré ne se profile.
Pendant ce temps, la filière américaine — du kart à l’USF Pro, puis à l’Indy NXT et à l’IndyCar — est moins coûteuse, plus proche de chez soi, et débouche sur une carrière solide. Les meilleurs adolescents américains font face à un choix rationnel, et la plupart le tranchent. La NASCAR exerce la même force d’attraction du côté du stock-car. Le talent existe ; c’est la tuyauterie qui l’oriente ailleurs.
Les années fastes et la suite
Le paysage actuel aurait été impensable en 2015 : des grands prix à Austin, Miami et Las Vegas, une écurie américaine avec Haas, General Motors qui s’engage sur la grille via Cadillac, et des audiences télé au plus haut. L’incitation commerciale à voir émerger une star américaine est désormais colossale — un pilote rapide muni d’un passeport américain vaudrait une fortune rien qu’en salaire et contrats publicitaires.
La filière répond présent. Les adolescents américains s’engagent dans le karting européen et les catégories juniors de la FIA en plus grand nombre qu’à aucun moment depuis des décennies, plusieurs soutenus par des académies d’écuries de F1. Rien de tout cela ne garantit un vainqueur, mais pour la première fois depuis l’ère Andretti, le système est orienté dans la bonne direction.
La longue attente, mesurée sans détour
L’histoire américaine de la F1 se résume à trois actes : un âge d’or qui s’est achevé dans les années 1970, un long entracte, et un présent où tout est en place sauf le protagoniste. Phil Hill et Mario Andretti ont prouvé qu’on pouvait toucher le plafond. La question n’a jamais été de savoir si un Américain pouvait gagner en Formule 1 — mais si la géographie du sport lui permettrait d’y parvenir. Cette géographie est enfin en train de bouger, et le prochain chapitre fait sans doute déjà du karting quelque part, huit ans à peine, ignorant le poids qui l’attend.